KIA 타이거즈 새 외국인투수 조 윌랜드(29)는 계약 당시부터 홈런 치는 투수로 관심을 모았다. 일본프로야구(NPB) 요코하마 DeNA 베이스타스에서 뛴 2년간(2017~2018시즌) 쏘아 올린 홈런만 4개다. DeNA가 속한 센트럴리그가 지명타자제도를 시행하지 않는데다, 투수를 8번타순에 기용하는 알렉스 라미레즈 감독의 성향을 고려하면 윌랜드가 등판하는 날 상대 배터리는 신경 쓸 게 평소보다 두 배는 많았다.
자연스럽게 윌랜드가 한국에서 ‘투타겸업’을 할 수 있을지에 관심이 쏠렸다. 그러나 윌랜드의 본업은 투수다. ‘홈런 치는 투수’라는 평가로 인해 투수로서 능력치가 희석되는 것을 원치 않는다. 일본 무대 첫해인 2017시즌 21경기에서 1완봉승 포함 10승2패, 평균자책점 2.98의 성적을 거둔 것이 ‘선발투수’ 윌랜드의 가치다. KIA도 그 부분에 기대를 걸고 영입을 결정했다. 지금까지 과정은 매우 만족스럽다. 팔꿈치 통증에 대한 우려도 없다. 최근 일본 오키나와 구시카와구장에서 만난 윌랜드는 자신감에 가득 차 있었다.
-한국행을 택한 배경이 궁금하다.
“KIA가 오래 전부터 접촉해왔다. 마침 DeNA와 계약이 끝나고 타이밍이 잘 맞아 KIA 유니폼을 입게 됐다.”
-한국행 소식을 알렸을 때 가족의 반응은 어땠나.
“속전속결, 간단했다. 가족들이 많이 지지해줬다. 아내에게 ‘한국으로 가는 것은 어떠냐’고 하니 곧바로 ‘좋다. 가자’고 하더라. 그만큼 쉽게 결정할 수 있었다.”
-선발투수로서 머릿속에 새기고 있는 부분은.
“경기의 흐름을 읽고, 최대한 팀이 이길 수 있는 방향을 제시하는 것이다. 어떤 상황에도 동요하지 않고 꾸준히 밸런스를 잡아야 한다. 경기마다 상황이 다를 수 있기 때문에 꾸준함을 유지하는 것이 정말 중요하다.”
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