2005년 디트로이트에서 데뷔한 벌랜더는 메이저리그 최고 투수 중 한 명이었다. 2009년 첫 다승왕에 올랐고 탈삼진 1위를 차지했다. 2011년은 벌랜더 최고의 시즌이었다. 24승5패, 평균자책 2.40을 기록했고 삼진 250개를 잡으며 투수 트리플 크라운을 달성했다. 아메리칸리그 사이영상은 물론 리그 MVP도 차지했다.

승승장구하던 벌랜더가 2014년 극도의 부진에 빠졌다. 평균자책은 4.54까지 치솟았고 자책점은 리그에서 가장 높았다. 벌랜더는 이 시기를 떠올리며 “무척 상심했고, 세상에 화를 내고 있었다. 내 부진을 감추는데만 급급하던 때였다”라며 “야구를 포기할 때가 왔다고 생각했다”고 말했다.

이랬던 벌랜더를 구한 것이 당시 2년째 사귀고 있던 현재의 아내 케이트 업튼이었다. 벌랜더가 결국 계단에 주저앉아 울고 있을 때 업튼이 일으켜 세웠다. 벌랜더에 따르면 세계적인 모델인 업튼은 자신 보다 훨씬 힘든 상황을 잘 컨트롤하며 버티고 있었다. 여성 모델로 살아가는 것은 야구 선수로 살아가는 것보다 훨씬 어려운 일이다. 훨씬 더 큰 주목을 받고, 대중에게 노출돼 있는데다 잔인한 비평도 견뎌야 한다. 신체적 완결성은 메이저리그 보다 모델에게 더욱 가혹하다.

벌랜더는 “모델 업계, 그 유명세, 게다가 여성이라는 점을 고려하면 내가 도저히 견뎌낼 수 없는 수준의 삶을 업튼이 헤쳐나가고 있었다”고 말했다.

벌랜더는 업튼의 도움으로 기운을 되찾았다. 벌랜더는 “업튼의 나의 치료사였다”고 말했다. 벌랜더는 이후 크고 작은 부상 부위를 치료한 뒤 몸을 다시 만들었고 투구에 힘을 싣는 방식을 조정했다. 2016년 16승9패로 부활한 벌랜더는 지난해 휴스턴으로 이적한 뒤 월드시리즈 우승에 커다란 역할을 했다.

벌랜더와 업튼 커플은 메이저리그 최고 화제 커플이다. 둘은 지난해 겨울 이탈리아에서 결혼식을 올렸고 지난달에는 내년 쯤 아기를 계획하고 있다고 밝혔다.