[OSEN=광주, 이선호 기자] 헌신에 대한 배려였다. 

KIA 타이거즈는 지난 18일 내야수 이범호의 은퇴를 공식 발표했다. 이범호는 최근 구단에 은퇴 의사를 밝혔고 오는 7월 13일 친정 한화와의 광주경기에서 은퇴식을 갖는다. 지난 2000년 고졸로 프로에 데뷔한 이후 20년 만이다.  한화 이글스 10년, 소프트뱅크 호크스 1년, KIA 9년 동안 뛰었다.  

이범호는 “많은 고민 끝에 성장하는 후배들과 팀의 미래를 위해 선수 생활을 마치기로 결심했다”면서 “향후 지도자로서 후배들과 함께 즐겁고 멋진 야구를 해보고 싶다”고 은퇴의 변을 내놓았다. 

이범호는 여러가지로 구단의 배려를 받았다. 

우선 역대 KIA 타이거즈 선수 가운데 타 구단 출신으로 첫 은퇴식이었다. KIA 창단 이후 다섯 번의 은퇴식이 있었다. 선수로는 이강철(현 KT 위즈 감독), 김종국(타이거즈 코치), 이종범(LG 코치), 서재응(타이거즈 코치)과 최희섭(메이저리그 해설가), 김상훈(타이거즈 코치)과 유동훈에 이어 8명째 은퇴식이다. 이범호를 제외하고 모두 타이거즈에서 데뷔한 프랜차이즈 스타들이었다. 

또 하나는 2000경기 출전을 약속받았다. 이범호는 1995경기를 뛰었다. 5경기를 채우면 2000경기이다. 박흥식 감독대행은 "곧 선수단에 합류한다. 7월 13일까지 1군과 함께하며 홈과 원정경기를 함께 할 것이다. 그동안 자신이 뛰었던 야구장을 모두 돌아볼 것이다.적당한 시점에 1군에 등록해 5경기를 소화할 수 있도록 하겠다"고 말했다. 

은퇴식도 친정 한화와의 경기에서 하도록 배려했다. 이범호는 한화에서 데뷔해 10년 동안 뛰었다. 이왕이면 친정과의 경기에서 옛 동료들의 축하를 받으면서 유니폼을 벗고 싶은 마음을 밝혔다. 10년이 지나면서 김태균과 송광민 정도만이 남았지만 고향을 잊지 않는 수구지심을 보였다고 구단도 흔쾌이 응했다.   

KIA 구단은 이범호와 향후 진로에 대해 협의할 계획이라고 밝혔다. 이범호는 일본 NPB리그와 메이저리그에서 연수를 받고 싶다는 의사를 피력한 것으로 알려졌다. 지도자로 입문하기에 앞서 선진야구를 배우고 싶은 것이다. 구단은 향후 코치 기용을 포함해 적극 지원할 것으로 예상된다.  

그만큼 9년 동안 타이거즈를 위해 헌신을 했다는 평가를 받은 것이다. 2011년 FA 이적과 동시에 팀의 중심선수로 자리를 잡았다. 성실한 플레이와 후배들을 이끄는 지도력을 보여주었다. 3년 동안 주장을 맡으면서 팀을 이끌었고 2017년 통합 우승을 차지할 때는 팀의 리더로 영광을 함께 했다. 영원한 타이거즈맨으로 남을 수 있게 됐다. /[email protected]

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