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꾸방에서 지갑 찾아보다가 우연히 알게 된 장어가죽의 존재..
동물가죽은 생산과정 때문에 안 쓰는데
장어가죽은 식품 부산물이라길래 신기해서 가져왔어
◆ 가볍고, 질기고, 선명한 색감으로 인기… 소가죽보다 2배 비싸
장어 가죽은 내구성이 뛰어나고 염료를 쉽게 흡수하기 때문에 발색력이 우수하다. 어류라는 특성으로 일반 가죽과 달리 차가운 질감을 지니는데, 패션 애호가들은 이를 독창적이고 독특한 특징으로 여긴다.
하지만 장어 가죽은 손질이 어렵고 손이 많이 간다. 미역처럼 돌돌 말려 건조된 가늘고 긴 가죽을 일일이 펴고 각각의 긴 조각을 이어 붙여 원단을 만드는데, 이 과정만 30~45일이 소요된다. 그래서 가격도 소가죽보다 2배 이상 비싸게 거래된다.
장어 가죽 3㎡ 원단 한 장의 무게는 2g에 불과하다. 얼핏 보면 얇고 광택이 있고 부드러워 비닐 같지만, 인장력(引張力∙당겨지는 힘)이 뛰어나 같은 두께의 소가죽보다 1.5배나 질기다. 실크처럼 부드럽고 컬러 표현도 자연스러워 천연 그대로의 아름다움을 선호하는 유럽인들에게 특히 반응이 좋다.
현재 장어 가죽을 생산하는 국내업체는 네 곳으로, 한 해 약 500만 장 정도가 생산되고 있다. 전문가들은 “장어 가죽은 천연가죽과 합성피혁의 장점을 모두 갖고 있다”라고 평가한다.
장어 가죽 핸드백 브랜드 뽐므델리를 운영하는 HY인터내셔날의 정희윤 대표는 “장어 가죽은 한국만이 만들 수 있는 독창적인 콘텐츠로, 한국 제품의 우수성을 세계에 알릴 수 있는 자산”이라고 말한다.
영국에서 패션 마케팅을 전공한 정 대표는 한국에 관광 온 외국인 친구들과 함께 이태원의 작은 구멍가게에 들렀다 장어 가죽으로 만든 지갑을 보고 사업에 뛰어들었다. 정 대표에게 장어 가죽 지갑은 할머니의 촌스러운 지갑처럼 특별할 게 없었지만, 친구들은 생전 처음 보는 낯선 소재에 극찬을 늘어놨다.
“알고 보니 장어 가죽은 한국에서만 생산되는 소재였어요. 그 길로 장어 가죽 핸드백 브랜드를 론칭했죠.” 정 대표는 현재 영국, 프랑스, 미국, 덴마크, 호주 등에 장어 가죽 핸드백을 수출하고 있다.
◆ 식품의 부산물로 만든 친환경 가죽… 뱀∙악어가죽 대체할 ‘특피’로 각광
세계 시장에서 장어 가죽은 뱀과 악어가죽을 대체할 특수피혁 소재로 인기가 높다. 특히 식용 어류의 부산물을 재활용한다는 점에서 업사이클링(Up-cycling) 소재이자 친환경 소재로 높이 평가된다. 비윤리적인 방식으로 원재료를 채취하지 않고, 일반 가죽처럼 털을 제거하고 염색하는 과정에서 독성 화학약품을 사용하지 않는다는 것도 장어 가죽의 장점이다.
생선 껍질 특유의 독특한 질감과 색감도 장어 가죽의 매력이다. 환경과 지속가능성 등 사회적 책임이 필수가 된 시대, 장어 가죽은 고부가가치를 지닌 패션 소재로 자리매김할 것으로 보인다.
정 대표는 “뉴욕 아트앤디자인 뮤지엄에서 바잉을 해갈 만큼 소재와 디자인 면에서 독창성을 인정받았다”라며 “해외 바이어들은 제품의 외형뿐만 아니라 원료의 가공법과 폐수 처리법까지 꼼꼼히 확인합니다. 그들은 버려지는 소재인 장어 껍질을 가죽으로 재탄생시켰다는 점에서 장어 가죽의 가치를 높게 평가합니다”라고 말했다.
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