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심해져 입원까지 한 뒤 자신이 “치매에 걸린 것 같다”고 말했다. 일터에 복귀했는데 반평생을 써왔던 의료용어들이 잘 기억나지 않는다고 했다. 회진을 돌다가 “방금 환자가 뭐라고 말했는지 전혀 기억나지 않는다”고 했다.

변호사 에리카 테일러(31)는 코로나19에서 나은 어느날 아침 “머릿속이 새하얘졌다”면서 “내가 누구고 어디에 있는지 잊었다”고 했다. 테일러는 TV 리모컨을 넣은 채 세탁기를 돌렸고, 아파트단지 주차장에서 유일하게 토요타 프리우스 차종이던 자신의 차를 기억해내지 못했다. 간단한 이메일조차도 “그리스어를 읽는 것처럼” 버거웠던 그는 휴직을 신청했다가 직장을 잃었다.

가디언은 지난 9일 코로나19 완치자 중 최대 20%가 인지 능력 문제를 겪을 수 있다고 전했다. 프랑스 연구진은 지난 8월 미국국립생물공학정보센터에 실은 보고서에서 코로나19로 입원했던 환자 120명 중에 34%가 기억력 감퇴를 경험했고, 27%는 몇 달 후 집중력 문제를 겪었다고 밝혔다.

브레인 포그의 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. UCL 퀸스퀘어 신경과연구소의 마이클 잔디 박사는 “코로나19로 생긴 체내 염증이나 뇌 산소 부족 등이 원인으로 작용할 수 있다”고 가디언에 말했다. 예일 의과대학의 신경과 책임자인 세레나 스푸디치 박사는 “항체가 신경세포를 잘못 공격했을 때 자가면역 반응일 수 있다”고 뉴욕타임스에 말했다. 앤드루 레빈 UCLA 데이비드 게펜의대 임상교수는 지난 8월 미국 임상신경심리학회 학술지에 실은 논문에서 코로나19 브레인 포그 현상이 외상 후 스트레스장애(PTSD) 증상일 수 있다고 밝혔다.