“애플의 ‘시리’, 아마존의 ‘알렉사’, 삼성의 ‘S보이스’ 등 인공지능( AI ) 비서의 목소리는 왜 대부분 여성입니까.”

지난해 3월 내한한 론다 쉬빙어 스탠포드대 석좌교수는 “과학기술· ICT (정보통신기술)계도 무의식 속에 성 편견이 만연하다”며 이같이 꼬집었다. 그의 설명에 따르면  AI  비서뿐 아니라 차량용 내비게이션, 엘리베이터 등에서도 대부분 여성 음성을 쓴다. 쉬빙어 교수는 “성적 편견이 반영된 과학기술 제품·서비스가 나오는 것은 모두 여성의 권위를 낮춰 보는 데서 비롯된 결과”라고 지적했다. 

최근 확산 일로인 ‘미투(# MeToo ) 운동’은 크게 보면 성차별, 남성 중심적 권력 구조·문화를 깨뜨리는 과정이라면 최근 과학기술계에 불고 있는 ‘젠더 혁신’ 역시 이와 같은 맥락에 있다. 

◇수컷쥐·남성만 대상으로 임상…女 부작용 속출= 쉬빙어 교수는 지난 2005년 ‘젠더 혁신’이란 개념을 세계 처음으로 제안한 과학자다. 

남녀간 생물학적 차이를 성( Sex )이라고 하면, 젠더( Gender )는 사회적 태도, 행동방식에 따른 정형화된 성 정체성을 뜻한다. 일반적으로 남성성( masculinity )과 여성성( femininity )으로 분류한다. 

젠더 혁신은 간단히 말해 과학기술분야 R&D(연구·개발) 전 과정에서 남녀의 차이를 반영하자는 뜻을 내포한 일종의 연구 패러다임이다. 쉬빙어 교수에 따르면  IT (정보기술) 분야 뿐만 아니라 의약품 및 생명과학 분야에서도 남성 중심의 성 편견이 심하다.

실제로 1997년~2000년 미국에서 시판까지 됐다 회수된 의약품 10건 중 8건이 여성에게 치명적인 부작용을 일으키는 것으로 나타나 사회적 충격을 안겨준 적이 있다. 조사 결과 전 임상 및 임상에서 수컷쥐와 남성에게만 약효의 유효성이 있음을 확인한 뒤 판매한 것으로 밝혀졌다. 여성은 애당초 실험대상에서 배제됐었던 것.

이런 사례를 통해 젠더에 대한 편견이 하나둘 발견하게 됐고, 이 같은 편견이 과학기술 분야에 어떤 영향을 미치는지 이해해야 한다는 사회적 담론이 형성됐다.

그렇다면 과학기술계는 왜 성·젠더 간 격차를 연구에 반영하지 않을까. 한국연구재단 관계자에 따르면 암수 실험동물을 모두 사용할 경우 실험비용이 2배 이상 증가한다. 또 암컷 실험동물의 경우 호르몬의 주기적 변화로 인해 결과가 일관되지 않을 가능성이 높다. 

이런 단점을 피하기 위해 연구자들이 의도적으로 수컷 실험동물만 사용하는 사례가 늘었다는 게 재단 관계자의 분석이다. 

성·젠더간 격차를 무시한 폐해는 고스란히 남녀 모두에게 돌아간다. 이를테면 폐경기에 여성이 많이 앓는 골다공증은 여성위주의 치료법이 많아 남성들이 진단을 제대로 받기 어렵다. 골반골절 환자 3분의 1이 남성이다. 심장질환은 남성병으로 인식돼 진단·치료연구가 대부분 남성 중심으로 이뤄지고 있으나 실제로는 여성 사망 주원인 중 하나다. 남녀차이를 반영한 진단 기준과 치료법 개발이 필요하다는 목소리가 나오는 이유다.

◇“맞춤의학시대, 원치 않는 문제 나타날 수도”= 4차 산업혁명 시대, 대표적인 기술 분야 중 생명공학 기술은 우리나라가 선두에 있다. 사람의 유전자 정보에 바탕을 둔 분석과 유전자 가위(유전자 편집 기술) 등에서 월등한 기술력을 지녔다는 평가를 받는다. 

3차원(3D) 바이오 프린팅 기술, 합성 생물학 등을 접목, 이식용 장기 등을 실험적으로 만들어내고 있다. 이는 앞으로 환자의 진단·치료 및 질병 예방을 각 개인의 특성에 맞춰 시행하는 개인 맞춤의학, 정밀의학 시대를 앞당길 것이란 전망이 나온다. 

하지만 성·젠더 차이를 생화학적·생리적·유전학적 수준에서 고려치 않을 경우 전혀 예상치 못한 문제가 초래될 수 있다는 경고다. 이혜숙 젠더혁신연구센터 수석연구원은 “바이오 분야와 같은 기초 연구 분야에서 성·젠더의 고려가 없으면 최종단계에서 매우 왜곡된 상품을 만들어 오히려 인간에게 더 큰 해를 입힐 수 있다”고 말했다. 

◇젠더분석 의무화 글로벌 확산= 젠더 혁신은 세계적 추세다. 젠더 혁신의 선진국으로는  EU (유럽연합)가 꼽힌다.  EU 의 770억 유로(약 102조원) 규모 연구혁신 펀딩 프로그램인 ‘2020 호라이즌’의 경우, 젠더 혁신 관련 내용이 법조항으로 담겨있다. 연구비 지원서 서식에 젠더 분석을 실시하지 않을 경우 반드시 이유를 작성해야 한다. 이를 제대로 시행하는지에 대한 감사·조사를 받도록 돼 있다.

미국 국립보건연구원( NIH )도 2016년 1월부터 척추 동물 및 인간에 대한 모든 연구 제안서 연구전략 부분에 성을 하나의 변수로 고려할 것을 의무화했다. 네이처, 사이언스 등 국제학술지도 한 성만 갖고 연구를 했을 때 그 이유를 작성토록 권고하고 있다. 

젠더혁신연구센터는 연구자들의 실험결과에 성별 표시를 의무화하고, 성별 확인이 쉬운 활용법도 연구해야 한다고 주장한다. 이혜숙 수석연구원은 “우리나라에서 젠더 혁신이 정책적으로 실현되기 위해선 우선 젠더 분석 점검 지표와 가이드라인 개발뿐 아니라 법과 제도도 뒷받침될 필요가 있다”고 강조했다. 또 “연구자가 성·젠더 차이를 인식하고, 그 차이를 배려로 풀어가는 사회 전반의 분위기도 필요하다”고 덧붙였다.

국내 정치권에서도 젠더 혁신에 대해 관심을 보이기 시작했다. 지난 6일 국회에서는 ‘과학기술 젠더 혁신을 위한 법제도 개선방안’ 토론회가 개최됐다. 이 의원은 “연구결과 활용의 적절성을 높일 수 있도록 젠더혁신에 대한 관심을 높일 필요가 있다”며 “과학기술기본법에 젠더혁신을 도입하기 위한 방안을 모색하겠다”고 강조했다. 또 “젠더혁신 운동은 단순히 양성평등 차원이 아니라 휴머니즘을 바탕으로 한 사회개혁운동”이라며 의미를 부여했다.