세종대왕은 조선왕조 제3대 임금 태종의 3남이다. 장자 상속이 원칙인 전(前)근대 동아시아 왕조들의 관습에 의하면, 세종대왕은 왕위 계승의 순서가 안 돌아와야 하는데, 세종대왕의 부친 태종께서 장남 양녕대군과 차남 효령대군을 제치고, 삼남인 충녕대군(세종대왕의 즉위 전 호칭)에게 양위했다. 다들 아시다시피 태종의 장남 양녕이 좀 과하게 놀았던 것 같지만 적어도 사료상으로는 사도세자 같은 결격사유가 있었던 것 같지는 않았다. 그리고, 태종의 차남 효령대군도 충녕대군에게 양보하고, 나중에는 출가해 승려가 됐다고 하는 민간 전승까지 생겨났지만, 당초에는 형 양녕의 다음 차례는 자신이라고 믿었던 걸 보면 처음부터 왕위에 욕심이 없었던 건 아니었던 것 같다.

그런데도, 이 두 형들이 셋째 충녕대군에게 순순히 양보한 것은 다름 아닌 부친 태종이 눈을 부릅뜨고 지켜보고 있었기 때문이었다. 아까 태종이 세종대왕에게 양위했다고 썼듯이 세종대왕은 부왕이 자연사하여 왕위에 오른 게 아니라 부친이 시퍼렇게 살아 계신 상황에서 부친의 결단으로 왕위에 오른 것이다. 그리고, 태종은 단순히 상왕이 된 것에 그치지 않고, 세종 즉위 후 상당기간 동안에는 병권까지 쥐고 있었다. 그러니까 양녕대군이나 효령대군이 혹시라도 딴 맘을 먹었다가는 아버지 태종의 피의 보복(이미 조선건국 무렵 정몽주와 같은 고려왕조의 마지막 충신이나, 왕자의 난 때 양녕이나 효령의 삼촌들한테 유감없이 발휘된 일이 있었음)을 각오해야 했다. 그러니, 세종의 즉위에 대해 두 형인 양녕이나 효령, 기타 다른 야심가들 모두 그 뒤의 태종을 바라보며, 물개박수를 칠 수밖에 없는 상황이었을 것 같은 느낌.