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‘유럽의 화약고’라 불리는 발칸반도에 일촉즉발의 긴장감이 감돌고 있다. 앙숙인 세르비아와 코소보가 자동차 번호판 등록 문제를 놓고 신경전을 벌이면서 갈등에 다시 불이 붙을 조짐이다. 국제사회가 중재를 시도하고 있지만, 뿌리 깊은 감정의 골의 메우긴 역부족이어서 상황은 악화일로로 치닫고 있다.

“번호판 바꿔라” 압박에 거센 반발

15일(현지시간) AP통신 등에 따르면, 호세프 보렐 유럽연합(EU) 외교·안보 정책 고위대표는 “세르비아와 코소보가 벼랑 끝에 서 있다”며 “분쟁을 해결하지 못하면 폭력적인 과거로 돌아갈 가능성에 직면할 수 있다”고 우려했다. 양측 갈등이 최근 10년 사이 가장 위험한 수위에 도달했다면서 서로 유연한 자세를 보여달라고 호소하기도 했다.

양국 반목의 역사는 길다. 2008년 코소보가 세르비아로부터 독립을 선언한 이후 크고 작은 분쟁이 끊이지 않았다. EU가 15일 경고음을 공개적으로 낸 것은 최근 갈등 수위가 심상치 않다는 판단 때문이다.

사건 발단은 100여 일 전으로 거슬러 올라간다. 알바니아계가 주축인 코소보 정부는 7월 말 코소보에 사는 세르비아계 소수민족에게 "그간 사용한 세르비아 정부 자동차 번호판 대신 코소보 정부가 발급한 번호판을 사용하라"고 요구했다.

세르비아계 5만여 명은 크게 반발했다. 번호판 교체 압박을 주권 침해 문제로 받아들인 까닭이다. 코소보 북부 지역에 모여 사는 이들은 바리케이드를 치고 도로를 점거하거나 코소보 경찰을 향해 위협 사격을 했다. 알바니아계 주민을 폭행하기도 했다.

서방은 부랴부랴 중재에 나섰고, 코소보 정부는 제도 시행을 미루며 물러섰다. 그러나 석 달 만에 조치를 다시 시행하기로 하면서 갈등이 재점화했다. 코소보는 이달 21일까지 유예기간을 거친 뒤 차량 번호판을 교체하지 않은 운전자에게는 150유로(약 21만 원)의 과태료를 부과하겠다고 엄포를 놓았다.

“또 전쟁 날라” 국제사회 긴장

이에 따라 양국의 긴장은 ‘2라운드’를 맞았다. 코소보의 세르비아계 국민들은 항의 시위를 벌였고, 세르비아계 공직자들도 힘을 보탰다. 코소보는 상당한 내상을 입었다. 경찰 576명과 지역 의원 10명, 검사 10명, 공무원 등이 줄지어 사퇴해 공공서비스가 사실상 올스톱 됐다.

코소보 정부는 행정 공백을 메우겠다는 명목으로 조기 선거와 북부 지역 경찰 재배치 등을 추진했다. 이는 세르비아 정부의 참전을 불렀다. 세르비아는 유혈 충돌 가능성까지 흘리며 코소보를 압박했다. 이비차 다치치 세르비아 외교부 장관은 최근 “코소보 북부에 알바니아계 경찰관이 있던 적은 없다”며 “(경찰을 보내면) 무력 충돌이 있을 것”이라고 압박했다.

국제사회는 긴장하고 있다. 이번 번호판 갈등에 코소보와 세르비아의 피비린내 나는 역사가 깔려 있는 탓이다. 유고슬라비아 사회주의 연방공화국에 속해 있던 코소보는 1998년 연방 해체 당시 세르비아로부터 분리 독립을 시도했다. 이 과정에서 참혹한 내전이 발생해 1만3,000여 명이 희생되고 78만 명에 이르는 난민이 발생했다. 우여곡절 끝에 2008년 독립을 선언했지만, 세르비아는 이를 인정하지 않은 채 여전히 코소보를 자치주로 간주하고 있다.