25일 과학 저널 '네이처'(Nature)의 뉴스 사이트인 네이처닷컴에 따르면 프랑스 파스퇴르연구소의 병원체 발견 실험실장 마르크 에르와 박사가 이끄는 연구팀은 라오스 북부 동굴에서 박쥐 645마리의 침과 배설물 시료를 채취해 분석했다.

연구 결과 관박쥐(Rhinolophus) 3종에서 SARS-CoV-2와 95% 이상 일치하는 코로나바이러스가 발견됐다. 특히 새로 발견된 바이러스 중 BANAL-52는 SARS-CoV-2와 96.8% 일치했다.

코로나19 바이러스는 인체 세포 표면의 ACE2라는 수용체에 달라붙어 인간을 감염시키는데, 새로 발견된 바이러스도 이와 거의 똑같은 수용체 결합 영역을 가진 것으로 나타났다.

이에 대해 호주 시드니대학 바이러스학자 에드워드 홈즈는 "코로나19 바이러스를 처음 분석했을 때 수용체 결합 영역이 이전에 전혀 보지 못했던 것이었다"면서 이런 점 때문에 일각에서 실험실에서 만들어졌을 것이라는 추측을 제기했지만 라오스 박쥐에서 발견된 바이러스를 통해 이런 결합 영역이 자연에서 존재한다는 점이 확인됐다고 설명했다.
이번 연구 결과가 코로나19 바이러스의 자연 기원설에 힘을 실어주고, 인체를 감염시킬 수 있는 코로나바이러스 종이 더 많을 수 있다는 우려를 제기했다는 분석이 나왔다.

다만 코로나19 바이러스가 처음 확인된 중국 중부 우한까지 옮겨가는 과정이나 중간 숙주의 존재 여부가 명확히 밝혀지지 않은 점 등은 이번 연구의 미흡한 부분으로 지적됐다.

정혜정 기자 jeong.hyejeong@joongang.co.kr

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