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영국 정부가 7월 코로나19 제한 조치를 완전히 해제했을 때 한 쪽에선 “집단 면역 실험을 하는 것 아니냐”는 의혹의 눈초리가 있었다. 정부는 부인하고 있다.

코로나19 집단 면역 가설은 지난해 3월 영국 정부의 수석 과학 고문 패트릭 발란스 경이 처음 제시했다. 정부가 일정 수준의 확진자 규모(전체 인구의 약 60%)를 용인한다는 의미여서, 발란스와 영국 정부는 엄청난 비판 여론에 시달려야 했다. 이후 영국 정부는 적어도 공식 입장으로 집단 면역 전략을 취한다는 말을 입 밖에 내지 않고 있다.

집단 면역의 명확한 기준점을 잡기 어렵다는 점도 영향이 있을 수 있다. 팬데믹 초반 만해도 과학자들은 코로나19 백신이 출시 돼 인구의 60% 정도가 백신 접종을 하면 집단 면역이 형성될 것이라고 전망했다. 최근에는 85% 혹은 그 이상으로 전망치를 수정하는 추세라고 NYT는 전했다. 미국에서는 “코로나19는 집단 면역이 불가능하다”는 비관적 전망도 나오고 있다.

과학자들이 코로나19와 관련해 간과했던 변수는 두 가지였다. 계속해서 얼굴을 바꾸는 변이 바이러스의 출현과 백신의 효능이 시간이 갈 수록 떨어진다는 점이었다.

코로나19 증상을 추적해 온 킹스 칼리지 런던의 팀 스펙터 유전 역학 교수는 “코로나19의 새로운 변인들은 정말 알 수가 없다”며 “백신은 부분적으로 효과가 있지만, 사람들마다 효능이 떨어지는 기간도 다르다”고 말했다. 이어 “집단 면역에 관한 초기 예측은 완전히 잘못 됐으며, 전제 조건과 가정이 계속 수정되고 있다”고 덧붙였다. 결국 당분간은 백신과 방역 수칙 준수라는 두 마리 토끼를 모두 가져가야 한다는 결론이 나온다.

이와 관련 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 세계보건기구(WHO) 사무총장은 24일 “백신을 맞았어도 여전히 다른 사람을 감염 시킬 수 있다”며 “‘백신이 대유행을 종식시켰고, 접종 받은 사람들은 다른 예방 조치를 취할 필요가 없다’는 안전 불감증에 대해 우려하고 있다”고 경고했다.

WHO는 델타 변이가 출현하기 이전 백신 접종은 바이러스 전파를 60%까지 막을 수 있었지만, 델타 변이 이후 차단율이 40%로 떨어졌다고 밝혔다.