조 바이든 미국 대통령의 한국·일본 순방을 계기로 미-중 간 전략 경쟁의 주전장인 인도·태평양 지역이 한·미·일과 북·중·러가 맞선 ‘거대한 체스판’으로 변했다. 한·미·일이 중국을 포위하고, 러시아를 견제하며, 북한의 핵·미사일 개발에 대항하는 모습을 보이자, 북·중·러도 지체 없이 ‘강 대 강’으로 맞서겠다는 결의를 보였다. 옛 냉전 시절의 음울한 진영 구도가 되살아난 모습이다.

바이든 대통령이 도쿄를 떠난 24일, 중국 외교부는 왕이 외교부장이 26일부터 다음달 4일까지 열흘 동안 솔로몬제도, 키리바시, 사모아, 피지, 통가, 바누아투, 파푸아뉴기니, 동티모르 등 남태평양 8개국을 정식 방문한다고 밝혔다. 왕 부장은 피지에서 지난해 10월에 이어 두 번째 중국·태평양 도서국 외교장관 회의를 주재한다. 중국 외교부는 이번 순방의 의미에 대해 “이들 국가와 우호·협력관계를 발전시키는 것은 양쪽의 근본적이고 장기적인 이익에 부합하고, 아시아·태평양 지역의 평화·안정·번영을 촉진하는 데도 도움이 된다”고 밝혔다.

바이든 대통령은 20~24일 한·일 순방을 통해 경제와 안보 양쪽 모두에서 ‘유일한 경쟁자’인 중국을 압박하는 겹겹의 포위망을 짰다. 20일 삼성전자 반도체 공장 방문을 시작으로 21일 한-미, 23일 미-일 정상회담을 통해 인도·태평양 지역의 두 동맹국과 관계를 강화했고, 23일엔 중국 견제를 위한 경제 협력틀인 인도·태평양 경제 프레임워크(IPEF)를 출범시켰다. 24일에는 미국·일본·인도·오스트레일리아(호주) 4국의 안보 협의체인 쿼드 정상회의도 열었다. 그러자 중국이 보란 듯 미국의 포위망을 뚫어내기 위해 ‘미국의 앞마당’이라 여겨져온 태평양 도서국들과 관계 강화에 나선 것이다. 중국은 그에 앞서 지난달 중순 솔로몬제도와 안보협력 협정을 맺고, 이 지역에 군사적으로 진출할 수 있는 근거를 마련한 바 있다.

중국의 대응은 여기서 멈추지 않았다. 중·러는 이번 순방에서 한·일에 대한 확장억제(핵우산)를 강화하겠다는 뜻을 밝힌 미국에 군사적으로 도전하는 듯한 모습도 연출했다. 쿼드 정상회의가 진행 중이던 24일, 중·러는 독도가 자리한 동해 쪽 한국방공식별구역(KADIZ·카디즈)에 총 6대의 폭격기를 찔러넣었다. 러시아가 동원한 투폴레프(Tu)-95와 중국의 훙(H)-6은 핵을 탑재할 수 있는 전략 폭격기다. 중·러 국방부는 “통상적인 훈련”이라고 밝혔지만, 기시 노부오 일본 방위상은 이날 저녁 7시25분에 예정에 없던 기자회견을 열어 “쿼드 정상회의가 열리는 중에 이뤄진 공동행동이다. 위협의 의도가 있는 행동임이 틀림없다”고 했다.

북한은 이튿날 별도로 존재감을 드러냈다. 바이든 대통령 귀국 다음날인 25일 아침 동해로 대륙간탄도미사일(ICBM)이 포함된 미사일 세발을 쏜 것이다. 백악관과 미국 인도·태평양 사령부는 즉각 규탄 성명을 내놨고, 한국 역시 국가안전보장회의(NSC)를 소집해 대응책을 논의했다. 기시 방위상은 아침 7시45분부터 기자회견을 열어 “‘적기지 공격 능력’을 포함해 이후 방위력의 근본적 강화를 위해 노력하겠다”고 경고 수위를 높였다.