봄이 오면 논이나 연못은 개구리들의 ‘짝짓기 합창’으로 떠들썩하다. 개구리의 번식 기간은 일 년 가운데 단 몇 주뿐. 수컷 개구리들은 열흘도 안 되는 짧은 기간 동안 자식을 남기기 위해 암컷을 놓고 치열한 경쟁을 벌인다. 그러다 보면 여러 마리 수컷이 암컷 한 마리에 달라붙어 암컷 개구리가 깔려 죽는 일까지 벌어진다.

최근 연구에 따르면, 암컷 개구리는 이런 불상사를 피하기 위해 나름의 자구책을 갖고 있는 것으로 나타났다. 캐롤린 디트리히 박사 등 독일 베를린 자연사박물관 연구팀은 최근 국제학술지 ‘영국 왕립오픈사이언스’에 “번식기의 암컷 개구리들이 수컷을 피하기 위해 몸 뒤집기, 경계음 내기, 죽은 척하기 등 세 가지 회피 행동을 하는 것을 관찰했다”고 전했다.

연구진이 처음부터 암컷 개구리의 짝짓기 회피를 조사하려고 했던 것은 아니다. 현재 빈에 거주 중인 진화 및 행동 생물학자 디트리히 박사는 2019년 베를린 자연사 박물관에서 박사 학위를 취득하는 동안 ‘수컷 개구리가 암컷의 체격 차이에 따라 짝을 선택하는가’를 연구하고자 했다. 암컷의 몸집이 크면 더 많은 알을 낳을 수 있기 때문에 수컷이 큰 암컷을 선호할 것이라는 가설을 검증하고자 한 것이다. 그러나 예상과 달리, 수컷은 크기를 기준으로 짝짓기 상대를 선택하지 않았다.

대신 실험 과정에서 암컷의 독특한 행동을 발견할 수 있었다.

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http://n.news.naver.com/mnews/hotissue/article/028/0002660167?type=series&cid=2001099