연구 결과 모유 수유 경험이 있는 여성의 골관절염 발생 위험은 모유 수유를 하지 않은 여성의 평균 1.6배였다.

모유 수유 기간이 길수록 골관절염에 걸릴 위험은 더 커졌다. 모유를 25개월 이상 먹인 여성의 골관절염 발생 위험은 모유를 먹이지 않은 여성의 1.56배였다. 5명 이상의 자녀를 모유로 키운 여성의 골관절염 발생 위험은 모유를 먹이지 않은 여성의 1.55배로, 3~4명의 자녀에게 모유를 먹인 여성(1.37배)보다 컸다.

배 교수팀은 “골관절염은 가장 흔한 관절 질환으로, 일반적으로 남성보다 여성에게 더 많이 발생한다”며 “여성은 임신·출산·폐경 등으로 인해 다양한 호르몬의 변화를 겪게 되고 이로 인해 골 소실이 발생할 수 있는데, 모유 수유는 여성의 호르몬 수치에 영향을 미치는 위험 요소 중 하나”라고 지적했다.

모유 수유는 엄마와 아기 모두에게 이점이 많다. 산모의 비만·당뇨병·고혈압·심혈관 질환·고지혈증·암·산후 우울증 발생 위험을 낮춰준다. 아기의 인지와 사회 발달을 돕는다.

하지만 모유 수유는 통증·성 기능 장애·바이러스 감염 등 부정적인 영향을 미칠 수도 있다. 에스트로젠(여성호르몬) 결핍은 골밀도와 연골 세포의 유지에 악영향을 미칠 수 있다. 뼈와 뼈 사이의 관절에 존재하는 연골이 닳아 인접한 뼈 표면이 노출돼 관절을 둘러싼 막에 염증이 생기는 골관절염이 한 예다. 에스트로젠 분비는 임신 중 증가하고 수유기를 포함해 산후에 일시적으로 줄며 폐경 후에 더 감소한다.

배 교수팀은 “모유 수유의 이점은 잘 알려졌지만, 이번 연구 결과는 장기간 모유 수유를 한 여성이 중년 이후 골관절염에 걸릴 위험이 커질 수 있음을 시사한다”고 밝혔다.

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